البلانكتون هي كائنات لا فقرية صغيرة غالبا ما تكون غير مرئية بالعين المجردة، تطفو بلا هدف في البحر، وتمتص ضوء الشمس من السماء والمواد المغذية من الأعماق ، وتشكل العمود الفقري الخفي للنظم البيئية في المحيطات ، حيث تشكل غذاء أصغر الأسماك و أكبر الحيتان .
وفقًا لدراستين جديدتين ، قد لا تتمكن هذه الكائنات الدقيقة – المسماة العوالق – من الازدهار في المحيطات ،ما ويؤدي إلى تعريض أجزاء ضخمة من الحياة البحرية للخطر في العقود القادمة بسبب احترار المحيطات و التغيرات المناخية.
دانييلا شميت، عالمة المناخ في جامعة بريستول في إنجلترا والتي شاركت في تأليف إحدى الورقتين المنشورتين يوم الأربعاء في مجلة نيتشر قالت : “إذا اختفت الأشياء الصغيرة، يختفي الطعام – للأسماك الصغيرة، ثم للأسماك الأكبر، وللثدييات البحرية ولنا”.
تتخذ كل من الدراستين نهجًا مختلفًا، لكنهما توصلتا إلى نفس النتيجة: “العوالق، التي يشكل العديد منها قاعدة سلاسل الغذاء البحرية، تحت الحصار. وتؤكد هذه الدراسة على واحدة من الطرق العديدة التي تتعرض بها المحيطات للهجوم بشكل متزايد، مع عواقب وخيمة محتملة على البشر الذين يعتمدون على البحار في الغذاء.
كيري سوادلينج، عالمة البيئة بجامعة تسمانيا والتي لم تشارك في البحث،أفادت بأن أي انخفاض في مستويات العوالق سيكون له “تأثيرات متتالية عبر النظم البيئية البحرية”.
تغيير “ضخم للغاية وسريع للغاية”
لتقييم التأثيرات المستقبلية لارتفاع درجة حرارة المياه على العوالق، لجأت شميت وزملاؤها إلى تحليل سجل أحفوري واسع النطاق لنوع من العوالق يسمى الفورامينيفيرا، والذي يترك وراءه أصدافًا صغيرة تسقط على قاع البحر عندما يموت.
و إذا كانت العديد من العوالق قد تأقلمت مع زيادة درجة الحرارة من ذروة العصر الجليدي الأخير قبل 20 ألف عام إلى اليوم، فإن العوالق ستنخفض في الكتلة الحيوية بأكثر من 10 في المائة إذا ارتفعت درجة حرارة العالم بمقدار 3 درجات مئوية فوق مستويات ما قبل الصناعة بحلول نهاية القرن، حيث يؤكد الباحثون أن معدل الاحترار هذا لا يمكن للعوالق أن تتحمله ببساطة،
تقول شميدت: “استغرق آخر ذوبان للجليد عدة آلاف من السنين. ويحدث نفس القدر من الاحترار الآن على مدى أكثر من 100 عام”.
انهيار العوالق.
في الدراسة الثانية في مجلة نيتشر، قامت عالمة البيئة العوالق سونيا شعبان وزملاؤها بتمشيط ثمانية عقود من البيانات عن العوالق التي تم جمعها بالشباك والفخاخ وغيرها من الأدوات في جميع أنحاء العالم.
بعد فحص ما يقرب من 200000 عينة، وجد الفريق أن وفرة الفورامينيفيرا انخفضت بالفعل بنحو الربع منذ أربعينيات القرن العشرين، مع هجرة العديد من الأنواع بعيدًا عن خط الاستواء وأعمق في عمود الماء للبقاء على قيد الحياة.
قالت شعبان: “لسنا متأكدين من أن الهجرة ستكون كافية لهم. إن التغيير ضخم جدًا وسريع جدًا – وسيستمر في كونه سريعًا، كما نعتقد”.
وأشار ميخال كوسيرا، عالم الأحياء الدقيقة بجامعة بريمن والذي لم يشارك في البحثين، إلى أن هناك الكثير من التحديات التي تواجه فهم العوالق. على سبيل المثال، تعد الفورامينيفيرا نوعًا واحدًا فقط من العوالق، وقد تغيرت أساليب الباحثين في جمعها بمرور الوقت، ومع ذلك، فإن النتائج يجب أن تؤخذ على محمل الجد.
“بغض النظر عن المكان والطريقة التي ننظر بها، فإن العوالق اليوم ليست بالفعل كما كانت من قبل”.
وضع مستجد صعب
يهدد تغير المناخ العوالق بعدة طرق مختلفة. يعمل الاحتباس الحراري على خنق الدورة المحيطية التي تنقل العناصر الغذائية من الأعماق إلى السطح. يؤدي تراكم ثاني أكسيد الكربون المذاب في الماء إلى زيادة حمضية المحيطات، مما يجعل من الصعب على الفورامينيفيرا بناء أصدافها.
وعلى عكس أسماك القرش أو الحبار، لا تستطيع العوالق دفع نفسها عبر الماء، مما يجعل الهجرة إلى الموائل الأكثر برودة أمرًا صعبًا.
“يمكنها أن تطفو، لكنها لا تستطيع السباحة ضد التيارات”تقول سونيا شعبان
من جهتخا تقول شميت إن انخفاض العوالق بنسبة 10% فقط قد يتسبب في تأثير الدومينو الذي يؤدي إلى انخفاض أعداد الأسماك وغيرها من الكائنات البحرية الأكبر حجماً على طول سلسلة الغذاء. وتضيف: “سيكون الأمر وحشي للغاية. يبدو الأمر ضئيلاً، 10%. لكنه تغيير هائل”.
وأضافت أنه في حين أن المأكولات البحرية تعتبر من الكماليات في العديد من الأماكن، “فهناك بعض أجزاء العالم حيث يشكل الغذاء من المحيط المصدر الأساسي للبروتين”.
وحتى بالنسبة لأولئك الذين يتخلون عن تناول الأسماك، فإن العوالق ضرورية لمنع تغير المناخ من أن يصبح أسوأ مما هو عليه الآن. فعندما تشكل الفورامينيفيرا أصدافها، فإنها تربط الكربون بالكالسيوم لصنع مواد البناء الخاصة بها. وبعد موتها، تسقط الأصداف إلى قاع البحر، مما يحجب الكربون عن الغلاف الجوي لعصور.
والعوالق ليست الكائنات البحرية الوحيدة المعرضة للخطر. فوفقاً لتقرير أصدره الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة يوم الأربعاء أيضاً، فإن أكثر من 40% من الشعاب المرجانية التي تبني الشعاب المرجانية معرضة لخطر الانقراض.
مع ارتفاع درجات الحرارة، يتحول لون الشعاب المرجانية إلى الأبيض الشاحب بعد طرد الطحالب التكافلية التي توفر لها الغذاء. وقد تعرضت الشعاب المرجانية من فيجي إلى فلوريدا كيز مؤخرًا للدمار بسبب موجة جليدية هائلة.
“إنها لا تستطيع الهرب”، هكذا قالت بيث بوليدورو، عالمة الحفاظ على البيئة في جامعة ولاية أريزونا التي نسقت العمل على المرجان. “إنها عالقة على الأرض”.
تأتي موجة الأبحاث حول الحياة البحرية في الوقت الذي يجتمع فيه الدبلوماسيون هذا الشهر في أذربيجان في قمة المناخ التابعة للأمم المتحدة. وتهدف المحادثات إلى إبقاء الدول على المسار الصحيح للحفاظ على ارتفاع درجات الحرارة أقل من 1.5 درجة مئوية بحلول نهاية القرن. يمكن للدول إيقاف الانحباس الحراري من خلال الحد من تلوث الغازات المسببة للانحباس الحراري.
“إن الحد من الانبعاثات هو حقًا الطريقة الوحيدة التي يمكننا من خلالها قلب الانحباس الحراري”. يقول سوادلينج.
